57. En el siglo XX, la población mundial se cuadruplicó y la población urbana se multiplicó por 13. Ese rápido crecimiento demográfico y su redistribución coincidieron con la multiplicación por 14 de la producción total, la duplicación de las tierras de cultivo, la quintuplicación de la superficie irrigada, la multiplicación por nueve del consumo de agua y la multiplicación por 13 del consumo de energía43, un conjunto de factores que está teniendo efectos sin precedentes en el medio ambiente, como el cambio climático, la degradación de la tierra y la pérdida de biodiversidad44. Aunque el crecimiento demográfico es sólo uno de los factores causantes de los cambios que se están experimentando, la ralentización del crecimiento demográfico permitiría ganar tiempo para adaptarse a esos cambios y, sobre todo en los países de bajos ingresos, reduciría la necesidad de adoptar medidas para mitigar sus efectos negativos. La reducción del crecimiento demográfico también es un medio de asegurar que, tal como se pide en el Programa de Acción, se puedan satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades (párrs. 3.3 y 3.4 a).
58. La utilización de los recursos naturales y el acceso a la energía son factores esenciales para el desarrollo, pero sus productos secundarios son dañinos para el medio ambiente. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha llegado a la conclusión de que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, y en particular las de dióxido de carbono (CO2), es la causa del cambio climático. Hasta hace poco, los países de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) generaban la mayor parte de las emisiones de CO2, pero alrededor de 2005 las emisiones de los países no pertenecientes a la OCDE superaron las de los países de la OCDE y se espera que siga siendo así debido al rápido crecimiento económico de las economías emergentes y al más rápido crecimiento demográfico en los países no pertenecientes a la OCDE45. No obstante, la relación entre el crecimiento demográfico y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero es compleja y las hipótesis sobre el nivel de emisiones en el futuro no permiten medir los efectos de la dinámica de la población con independencia de los cambios económicos y tecnológicos. Además, el cambio de las estructuras de edad de la población, el aumento de la urbanización y los cambios en el tamaño de las familias también tienen efectos sobre las emisiones46.
59. El mantenimiento de un acceso adecuado a servicios de abastecimiento de agua para una población en aumento es motivo de gran preocupación. Hoy en día, 2.800 millones de personas viven en cuencas fluviales que sufren algún tipo de escasez de agua41 y en todos los continentes hay regiones donde escasea el agua. Otros 1.600 millones de personas viven en zonas donde la falta de capital humano, institucional o financiero limita el acceso al agua, sobre todo en gran parte de Asia Meridional y África Subsahariana. Aunque 1.600 millones de personas han conseguido acceso al abastecimiento de agua potable desde 1990, en África Subsahariana sólo el 58% de la población tiene acceso y el lento progreso realizado hasta la fecha indica que esa región no alcanzará la meta de reducir a la mitad para el año 2015 la proporción de personas sin acceso a agua potable (séptimo Objetivo de Desarrollo del Milenio). En Asia Oriental, otros 400 millones de personas han obtenido acceso a mejores fuentes de agua potable desde 1990 y todas las regiones de Asia van camino de alcanzar esa meta del séptimo Objetivo de Desarrollo del Milenio. No obstante, durante el período de 1955 a 1990, la disponibilidad de agua potable per cápita en la región de Asia disminuyó entre un 40% y un 60%, y es muy probable que la mayoría de los países asiáticos sufra escasez de agua para 202547. Teniendo en cuenta que el crecimiento demográfico aumenta la demanda de agua en todos los sectores de la economía, incluida la agricultura, si se controla ese crecimiento será más fácil conservar agua y realizar las inversiones necesarias para asegurar el acceso a ella, y además se ganará tiempo para la adaptación a las condiciones futuras.
60. En 2008 el número de habitantes de las zonas urbanas superó el de las zonas rurales y se prevé que, en el futuro, el crecimiento demográfico estará concentrado principalmente en las zonas urbanas de los países en desarrollo. En la mayoría de los países en desarrollo, los habitantes de las ciudades tienen mejor acceso a los servicios que los habitantes de las zonas rurales, por lo que la migración desde el campo a la ciudad es un medio de obtener el acceso a esos servicios. No obstante, el rápido crecimiento de los asentamientos urbanos en algunos países ha puesto a prueba la capacidad de los gobiernos para prestar servicios adecuados a todos los habitantes de los núcleos urbanos y el número de residentes en barrios marginales sigue siendo elevado, unos 840 millones de personas, lo que equivale al 37% de la población urbana de los países en desarrollo48. Nueve de cada diez habitantes de los barrios marginales carecen de servicios de saneamiento adecuados o viven en condiciones de hacinamiento. El mejoramiento del acceso a los servicios de saneamiento es una intervención de bajo costo que puede mejorar la calidad de vida y la salud de millones de personas. Desde 1990, otros 1.100 millones de personas han obtenido acceso a mejores instalaciones sanitarias en los países en desarrollo, pero esa cobertura debe ampliarse a otros 1.600 millones para el año 2015 si se quiere alcanzar la meta de reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso a servicios de saneamiento (séptimo Objetivo de Desarrollo del Milenio)41. En las zonas urbanas, el mejoramiento de los servicios de saneamiento no ha avanzado al mismo ritmo que el crecimiento de la población, en particular en África Subsahariana. Con todo, a nivel mundial, el 70% de las personas que carecen de acceso a servicios de saneamiento mejorados vive en zonas rurales. Por consiguiente, tal como se recomienda en el Programa de Acción, “si bien en muchos países en desarrollo es esencial mejorar de manera muy considerable las estrategias relacionadas con la infraestructura y el medio ambiente en las zonas urbanas para proporcionar un medio ambiente saludable a los habitantes de esas zonas, también habría que llevar a cabo actividades similares en las zonas rurales” (párr. 9.4).
43 Peter Marcotullio, “Socio-ecological systems and urban environmental transitions in the Asia-Pacific region”, documento presentado en la Reunión del Grupo de Expertos de las Naciones Unidas sobre distribución de la población, urbanización, migración interna y desarrollo, celebrada en Nueva York del 21 al 23 de enero de 2008.
44 Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Perspectivas del Medio Ambiente Mundial: medio ambiente para el desarrollo (GEO-4), 2007.
45 Banco Mundial, “Development and Climate Change: A Strategic Framework for the World Bank Group”, proyecto de documento de consulta, 2008.
46 Brian C. O’Neill, “The role of demographics in emissions scenarios”, informe de la reunión de expertos en hipótesis relativas a las emisiones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, 12 a 14 de enero de 2005, Washington, D.C.
47 Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, Documento técnico VI, 2008.
